ゾウの歯は一生伸びる？6回生え変わるとなくなるって本当？

6回生え変わるゾウの歯？

人間の歯の本数は32本であるのに対し、ゾウの歯の本数は全部で4本だけです。しかし、その1本は3〜5kgほどもある、わらじのような形のとても大きな臼歯（きゅうし）です。

ゾウは硬い木を1日にたくさん食べるので、大きくて表面のギザギザした丈夫な歯を持っています。

ですが、ときにはトゲだらけの植物を食べることも、太い木の幹を食べることもあるので、丈夫なゾウの歯でも次第にすり減ってしまいます。そうすると、ゾウの歯は新しく生え変わるのです。

人間は乳歯が生えてから数年後、乳歯の下から永久歯が生えてきますが、ゾウは古い歯がすり減ったときに、その下から新しい歯が生えます。歯が生え変わる回数は決まっていて、全部で6回です。そして6回生え変わると、もう新しい歯は生えてきません。

最初に生えてくる歯は「第1乳臼歯」、次に生えてくる歯は「第2乳臼歯」、3回目に生えてくる歯は「第3乳臼歯」、4回目は「第1大臼歯」、5回目は「第2大臼歯」、そして最後は「第3大臼歯」と呼ばれます。

歯が6回生え変わり、その歯がすり減る頃(60〜80歳)にゾウは寿命を終えます。それは、歯がすり減り、十分にえさを食べることができなくなってしまうからです。

動物園などの飼育下では、ゾウの歯がほとんどなくなってしまうと、特別に細かくすりつぶしたえさを与えます。日本で最長寿のゾウ、はな子もそうして食事を摂っています。（はな子は、2016年5月26日に亡くなりました。）

一生伸び続けるゾウの歯？

ゾウの牙は、切歯（せっし）と呼ばれる歯のひとつです。ゾウはこの切歯を使ってえさとなる樹皮を削ったり、塩を含む土を掘ったりします。その他にも、切歯は攻撃する時の武器となります。また、切歯の上に長い鼻を乗せて、休ませることもあるそうです。

そしてこのゾウの切歯は常生歯（じょうせいし）、または無根歯と呼ばれ、生きている間ずっと伸び続けます。ネズミの仲間である齧歯目（げっしもく）の動物たちと同じですね。

ゾウの中には、この切歯を持たないものや、あってもとても小さなものもいます。ゾウの中で最大のアフリカゾウは、メスもオスも、ともに曲がった切歯を持ちます。

アジアゾウの切歯は小さく、メスにはないこともあります。ちなみに、アジアゾウの臼歯はマンモスの臼歯にとても似ているそうですよ。

そして最も体の小さなマルミミゾウは、茶色がかった下向きのまっすぐな切歯を持ちます。

ゾウの歯を観察してみよう！

ゾウの歯は、形も大きさも、生え変わり方も人間とは違うのですね。動物園などでは、ゾウが食事をしているところも見られるので、ぜひ観察してみてください。歯の模型が置いてあるところもありますよ。

ちなみに、日本で最も長生きしているゾウのはな子は、東京都にある井の頭自然文化園にいます。

※2016年5月26日、ゾウのはな子は69歳で亡くなったと発表されました。
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 - ゾウ, 動物図鑑

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